O começo de Olivier Panis na Fórmula 1 foi arrebatador. Contratado pela extinta Ligier em 1996, depois de ter sido campeão da Fórmula 3000, o piloto francês disputou três temporadas pela escuderia e conquistou uma vitória, em Mônaco, um dos circuitos mais difíceis da temporada.

Mas um grave acidente em Montreal (Canadá), em 1997, fez a carreira de Panis estacionar. Machucado, não participou do restante daquele campeonato. Em 2000, depois de conquistar apenas dois pontos pela Prost em todo o campeonato do ano anterior, virou piloto de testes da McLaren.

O retorno aos Mundiais ocorreu em 2001, como piloto da BAR. Na temporada passada, foi contratado pela Toyota e, com seis pontos ganhos, terminou na 14ª colocação.